Le drame a contribué à inspirer la création de l’étiquette de sécurité des produits UL reconnue
En un coup d'œil
- The 1903 Iroquois Theatre fire remains one of the deadliest building fires in U.S. history and helped expose critical gaps in fire and life safety protections.
- Read on to learn how lessons from the tragedy influenced modern fire codes, safety standards, and occupancy safety requirements.
Le tragique incendie du Théâtre Iroquois de 1903 a conduit à de nombreuses réformes en matière de sécurité incendie qui sont encore en vigueur aujourd’hui, comme le montre un épisode de l’émission “ WTTW-TV » de la chaîne WTTW-TV.“Chicago Stories”Une série qui explore les catastrophes survenues dans le centre-ville de Chicago et qui ont eu des répercussions durables.
Son impact terrible a également contribué à inspirer la création des étiquettes UL, un symbole de sécurité désormais largement reconnu par les consommateurs. Fondée en 1906, la Division des étiquettes UL a été en partie le résultat de constatations selon lesquelles les six extincteurs du Théâtre Iroquois et les autres mesures de protection contre les incendies étaient inefficaces.
“ Il y a sept ans, un homme a versé 10 cents de bicarbonate de soude dans un tube de conserve de 5 cents. Il l’a vendu pour $3 comme extincteur à usage dans… le théâtre Iroquois à Chicago ’, a déclaré plusieurs années après l’incendie le fondateur d’UL, William Henry Merrill Jr. ” L’exploitant a témoigné que l’incendie, alors qu’il était encore en phase initiale, aurait facilement pu être éteint par une petite goutte d’eau, mais vu que l’extincteur n’était pas réaliste, il l’a agité comme indiqué, attendant que la baguette magique soit efficace dans de telles circonstances. Malheureusement, il n’y avait rien de “ fictif ‘ dans l’incendie, et le résultat fut, et restera toujours, très réel pour les familles et les amis des plus de 600 femmes et enfants, dont les vies furent sacrifiées afin que cet homme puisse réaliser un profit de $2 ’.”
Le cinéma ‘ absolument incombustible ’ devient une proie pour les incendies
L’incendie qui devait avoir un impact décisif sur les garanties futures a commencé le 30 décembre 1903. Le Iroquois Theatre, décrit comme “ absolument incombustible ” dans son affiche, avait ouvert ses portes cinq semaines plus tôt, et environ 1 800 personnes avaient rempli l’auditorium pour une représentation matinale.
Au milieu de la représentation, une forte lumière électrique frappa contre une scène inflammable, déclenchant un petit feu qui s’est rapidement propagé.
Les pompiers combattaient l'incendie. L'Iroquois n'était pas équipé d'un téléphone ni d'un système d'alarme incendie, et un temps précieux fut perdu lorsque le chargé de plateau dut se rendre au service d'incendie le plus proche pour obtenir de l'aide.
Dans son livre “ Tinder Box ”, Anthony Hatch détaille comment la situation s’est dégradée en chaos : Le seul pompier du théâtre a pulvérisé les extincteurs inutiles contre le feu croissant, et la voûte de protection contre l’incendie en amiante n’a pas pu être abaissée complètement. Plusieurs des sorties étaient verrouillées ou les portes s’ouvraient vers l’intérieur. Alors que la foule paniquée s’empressait de s’échapper, beaucoup furent piétinés ou asphyxiés à mort à cause des sorties bloquées. La ventilation du toit était fixée à l’envers, et lorsque les artistes ouvrirent une porte de la coulisse, une boule de feu traversa le public et tua instantanément de nombreuses personnes dans la galerie supérieure. Le théâtre fut plongé dans l’obscurité, sans aucun panneau lumineux indiquant la sortie.
En bref, le théâtre était une véritable mine d'empoisonnement. Plus de 600 personnes sont mortes, dont de nombreux enfants.
Un héritage durable
Le monde s’est effondré à l’annonce de l’incendie et de ses terribles pertes en vies humaines. Un important fabricant qui avait perdu deux nièces dans l’incendie a cherché à prévenir de futures tragédies en appelant John Ripley Freeman, un ingénieur renommé et président de l’American Society of Mechanical Engineers à l’époque. Freeman a accepté d’effectuer une enquête approfondie sur la catastrophe de l’Iroquois et d’appliquer des principes d’ingénierie pour identifier des solutions aux dangers courants des incendies dans les salles de spectacle.
Un ingénieur de l'UL teste un extincteur, vers 1910.
Le fondateur d’UL, Merrill, a par la suite contacté Freeman et a proposé son aide dans la recherche. Des experts en essais de plusieurs produits liés aux incendies, les employés d’UL ont travaillé avec Freeman pour réaliser des tests sur l’efficacité des volets anti-incendie. UL a également partagé les résultats d’une étude non publiée sur les peintures ignifuges, qui démontrait que les fabricants ne faisaient pas état d’aucune substance chimique pouvant rendre les décors véritablement ignifuges — malgré les affirmations inverses des fabricants.
La recherche de Freeman a culminé dans un rapport bien connu intitulé “Sur la sauvegarde de la vie dans les salles de cinéma,”, qui fournissait des recommandations scientifiques concernant la sécurité des salles de cinéma.
Le feu et ses conséquences ont également contribué à inspirer Merrill à créer le service d’étiquetage d’UL. Apparemment frappé par la facilité avec laquelle des produits de protection contre les incendies non autorisés pouvaient être commercialisés et vendus, Merrill a reconnu que les consommateurs avaient besoin d’une manière de pouvoir identifier visuellement quels dispositifs de sauvetage avaient été prouvés sûrs et efficaces.
Merrill a créé le UL Label Service en 1906 pour couvrir les produits ayant un objectif de “ sécurité de la vie ”. En 1923, plus de 6 millions d’extincteurs portaient le label Underwriters Laboratories. Et aujourd’hui, les marques UL apparaissent chaque année sur plus de 22 milliards de produits dans le monde entier.
De 1899 à 1904, le siège de l’UL était situé au 67 E. 21st Street à Chicago.
