El desastre sirvió de inspiración para crear el prestigioso sello de seguridad de productos de UL
A PRIMERA VISTA
- The 1903 Iroquois Theatre fire remains one of the deadliest building fires in U.S. history and helped expose critical gaps in fire and life safety protections.
- Read on to learn how lessons from the tragedy influenced modern fire codes, safety standards, and occupancy safety requirements.
El mortal incendio del Teatro Iroquois de 1903 impulsó numerosas reformas en materia de seguridad contra incendios que aún se aplican hoy en día, como se describe en un episodio de la serie “The Firefighters” de WTTW-TV.“Historias de Chicago”Una serie que explora los desastres que afectan al centro de Chicago y tienen un impacto duradero.
Su horrible impacto también contribuyó a inspirar la creación de los sellos UL, un símbolo de seguridad que ahora es ampliamente reconocido por los consumidores. Formado en 1906, el Servicio de Sellos UL fue en parte una respuesta a los hallazgos de que los seis extintores del Teatro Iroquois y otras medidas de protección contra incendios eran ineficaces.
“Hace siete años un hombre puso bicarbonato de sodio por un valor de diez centavos en un tubo de lata de cinco centavos. Lo vendió $3 como extintor de incendios para su uso en el Teatro Iroquois de Chicago’, dijo varios años después del incendio el fundador de UL, William Henry Merrill Jr. ”El operador testificó que el incendio, en su etapa inicial, fácilmente podría haber sido extinguido con un pequeño chorro de agua, pero como el extintor no era real, lo agitó según las instrucciones, esperando que la magia funcionara en esos circunstancias. Desafortunadamente, el incendio no era una simple ilusión, y el resultado fue, y siempre será, muy real para las familias y los amigos de más de 600 mujeres y niños, cuyas vidas fueron sacrificadas para que un hombre pudiera obtener beneficios $2“.‘
El teatro ‘absolutamente a prueba de fuego’ se convierte en una trampa de incendios
El incendio que iba a tener un impacto tan decisivo en las salvaguardas futuras comenzó el 30 de diciembre de 1903. El Iroquois Theatre, descrito en su programa como “absolutamente a prueba de incendios”, había abierto sus puertas apenas cinco semanas antes y unos 1.800 personas se reunieron en el auditorio para una función matinal.
En el momento en que se acercaba el final del espectáculo, una luz eléctrica caliente golpeó contra un escenario inflamable, provocando un pequeño incendio que se propagó rápidamente.
Los bomberos luchaban contra el incendio. El Iroquois no estaba equipado con teléfono ni sistema de alarma contra incendios, y se perdió un valioso tiempo cuando un técnico de escenografía tuvo que correr hasta el departamento de bomberos más cercano para pedir ayuda.
En su libro “Tinder Box”, Anthony Hatch detalla cómo la actuación se convirtió en un caos: el único bombero del teatro arrojó los inútiles extintores contra el incendio en aumento, y la cortina de protección contra incendios de amianto no bajó por completo. Varias de las salidas estaban cerradas o las puertas estaban abiertas hacia adentro. Mientras la multitud, en pánico, se apresuraba a escapar, muchos fueron pisoteados o aplastados hasta la muerte debido a las salidas bloqueadas. La ventilación del techo estaba atornillada, y cuando los artistas abrieron una puerta de atrás, una bola de fuego atravesó el público y mató instantáneamente a muchas personas en la galería superior. El teatro quedó sumido en la oscuridad, sin señales de salida iluminadas que indicaran el camino de salida.
En resumen, el teatro era una trampa mortal. Más de 600 personas murieron, muchas de ellas niños.
Un legado duradero
El mundo se quedó atónito cuando se difundió la noticia del incendio y su terrible saldo de víctimas mortales. Un destacado fabricante que había perdido a dos sobrinas en el incendio intentó evitar tragedias similares en el futuro al convocar a John Ripley Freeman, un destacado ingeniero y presidente contemporáneo de la Sociedad Americana de Ingenieros Mecánicos. Freeman aceptó llevar a cabo una investigación exhaustiva sobre el desastre de Iroquois y aplicar principios de ingeniería para identificar soluciones a los peligros comunes de los incendios en teatros.
Un ingeniero de UL prueba un extintor de incendios, alrededor de 1910.
Posteriormente, el fundador de UL, Merrill, contactó a Freeman y se ofreció a ayudar en la investigación. Expertes en la prueba de varios productos relacionados con incendios, los empleados de UL trabajaron con Freeman para realizar pruebas sobre la eficacia de las cortinas de incendios. Además, UL compartió los resultados de un estudio inédito sobre pinturas ignífugas, que demostró que no existían productos químicos que pudieran hacer que los escenarios fueran verdaderamente ignífugos, a pesar de las afirmaciones de los fabricantes en contrario.
La investigación de Freeman culminó en un informe muy conocido titulado “Sobre la salvaguardia de la vida en los teatros, que proporcionó recomendaciones científicas para la seguridad en los teatros.
El incendio y sus consecuencias también contribuyeron a inspirar la creación por parte de Merrill del servicio de etiquetas de UL. Al parecer, impactado por la facilidad con la que podían comercializarse y venderse productos de protección contra incendios no autorizados, Merrill reconoció que los consumidores necesitaban una forma de identificar visualmente qué dispositivos de salvavidas habían demostrado ser seguros y efectivos.
Merrill estableció el UL Label Service en 1906 para cubrir productos que tenían un propósito de “seguridad vitalicia”. Para 1923, más de 6 millones de extintores llevaban la marca Underwriters Laboratories. Y hoy en día, los Marcas UL aparecen cada año en más de 22 mil millones de productos en todo el mundo.
De 1899 a 1904, la sede de la UL estaba ubicada en la calle E. 21, número 67, en Chicago.
