La promesse des camions autonomes est devenue réalité - dans certains endroits et dans des circonstances spécifiques. Les longs tronçons d'autoroute ininterrompus constituent l'environnement prévisible et structuré où les véhicules autonomes sont les plus performants. Cependant, les variables font partie de la conduite.
La prise en compte de ces variables permettra au camionnage autonome de passer du stade de la théorie à celui de la pratique. Et c'est très bien sur le papier, si l'on en juge par les investissements réalisés par les entreprises de camionnage autonome, par l'augmentation de la demande de transport résultant du boom du commerce électronique, accéléré par la pandémie, et par la possibilité de remédier à la pénurie de chauffeurs qui affecte depuis longtemps le secteur du camionnage.
Mais lorsque le caoutchouc touche la route, les défis sont plus nombreux. Des camions autonomes parcourent déjà des itinéraires, principalement là où les variables telles que la météo, la complexité et l'imprévisibilité peuvent être réduites.
Gatik exploite pour Walmart dans l'Arkansas des itinéraires à courte distance, fixes et répétés. Les camions roulent à des vitesses pouvant atteindre 45 miles par heure et utilisent plusieurs virages à droite pour atténuer les risques des virages à gauche, qui sont moins prévisibles. Aujourd'hui, après 18 mois de fonctionnement avec un conducteur de sécurité, les camions sont entièrement sans conducteur.
Actuellement, 22 États autorisent les véhicules autonomes. Dans certains États, comme le Texas, l'environnement réglementaire s'adapte bien aux véhicules autonomes, tout comme les vastes étendues de routes. Dans d'autres, les inquiétudes conduisent à des restrictions. La Californie a actuellement une proposition de loi qui exigerait la présence d'un conducteur humain dans les camions autonomes.
Un conducteur humain était présent lorsque Kodiak Robotics, en partenariat avec U.S. Xpress, a montré le potentiel du camionnage autonome lors d'une conférence de presse. Manifestation en mars dernier. Pendant cinq jours, un camion autonome à dix-huit roues a transporté des charges dans les deux sens, de Dallas à Atlanta, parcourant plus de 6 300 miles et livrant huit charges. Il aurait fallu au moins 10 jours à un camion traditionnel pour faire la même chose. Les conducteurs humains ont pris le contrôle à plusieurs reprises au cours de la démonstration.
En fin de compte, ce n'est pas la politique ou l'environnement réglementaire qui ouvrira la voie à une utilisation généralisée des camions autonomes. C'est la sécurité. La sécurité permettra de progresser. Si l'on néglige la sécurité, les progrès seront bloqués et l'innovation sera ramenée des années en arrière.
La mission d'UL Standards & Engagement est d'œuvrer pour un monde plus sûr, et depuis 120 ans, l'organisation propose des normes de sécurité qui influencent la façon dont les produits et les systèmes sont fabriqués et exploités - y compris les véhicules autonomes. La norme UL qui couvre les véhicules autonomes, UL 4600vient d'être mis à jour pour inclure les camions pour la première fois.
La norme contient des principes de sécurité et des processus d'évaluation des véhicules autonomes - en bref, elle offre un cadre qui guide les concepteurs de systèmes autonomes à travers le processus de réflexion nécessaire pour s'assurer que toutes les complications possibles ont été prises en compte. Quelles sont les questions de sécurité à prendre en compte lors de la conception ? Comment penser au-delà de la conception et pour le cycle de vie du véhicule ? La qualité et la cohérence peuvent-elles être assurées d'un fabricant à l'autre ? Les réponses ne sont peut-être pas encore disponibles. Mais il est important de les poser maintenant pour éviter les conséquences plus tard.
Toutes nos normes de sécurité sont élaborées dans le cadre d'un processus consensuel qui rassemble les contributions des fabricants, des universités, des gouvernements, des organisations à but non lucratif et des groupes industriels. Pour la dernière mise à jour, qui inclut les camions autonomes, Kodiak Robotics et Gatik ont siégé au comité technique qui informe et vote sur la norme. Ils ont été rejoints par des experts d'entreprises telles que The Mitre Corporation et Locomation, ainsi que par des responsables de la Federal Motor Carrier Safety Administration et de la U.S. Consumer Product Safety Commission.
Les estimations varient quant à la date à laquelle le camionnage autonome se généralisera, mais il ne fait guère de doute qu'il y aura une augmentation constante au cours de la prochaine décennie... et... certains experts affirment que des camions totalement autonomes seront sur les routes à grande échelle dans les années 2030.
Née de l'innovation qui a suivi l'exposition universelle de Chicago en 1893, notre organisation a contribué à définir un environnement plus sûr pour l'électrification résidentielle et commerciale. Aujourd'hui, à l'aube d'une nouvelle ère d'innovation, notre rôle est le même : instaurer la confiance et permettre le progrès en assurant une plus grande sécurité.