Le tomó al Departamento de Bomberos de Nueva York sólo tres minutos llegar a una vivienda de Queens el pasado mes de abril, pero con la rapidez y la ferocidad de un incendio de baterías de iones de litio, llegaron demasiado tarde. Una batería de bicicleta eléctrica que entró en fuga térmica había estallado en llamas, bloqueando la única salida y atrapando a un niño de siete años y a su hermana de 19, lo que les costó la vida.
El jefe del FDNY, John Hodges, dijo: "Si no se hubiera tratado de un incendio de e-bikes, habríamos podido apagar el fuego sin incidentes, pero por la forma en que se producen estos incendios de e-bikes, es como una explosión de fuego y estos ocupantes tenían muy pocas posibilidades de escapar."
La trágica historia pone al descubierto algunas de las inquietantes dinámicas contra las que trabaja UL Standards & Engagement. Nuestro último informe, Aumentar el riesgo: cómo los controles de seguridad de los conductores de E-Mobility amenazan con más incendios de baterías de iones de litio, arroja luz sobre algunos de los principales problemas que contribuyen al fuerte aumento de incendios mortales: la popularidad de la movilidad eléctrica en zonas urbanas densamente pobladas, combinada con una asombrosa falta de concienciación sobre la seguridad de las baterías de iones de litio.
Los jinetes están bloqueando sus rutas de escape de incendios
Al igual que en la tragedia de Queens, nuestra encuesta reveló que un asombroso 49% de los propietarios de e-bikes y e-scooters que cargan en casa bloquean sus salidas y no son conscientes de los riesgos de la fuente de energía, por no hablar de la velocidad de los incendios de baterías de iones de litio. El Instituto de Investigación de Seguridad contra Incendios realizó un experimento que demostró que una bicicleta eléctrica en escape térmico envolvía completamente en llamas una habitación en menos de 20 segundos.
Vídeo cortesía de Instituto de Investigación de Seguridad contra Incendios de UL
Las normas protegen el acceso de los ciclistas
Es un riesgo que puede -y debe- mitigarse. Las bicicletas y los patinetes electrónicos que cumplen las normas de seguridad están diseñados para proteger contra el desbordamiento térmico, que puede provocar un incendio o incluso una explosión si las baterías están dañadas, son defectuosas o falsificadas. Estas normas pueden proteger un mercado que está ganando popularidad entre los consumidores por su comodidad y su coste relativamente bajo de adquisición y funcionamiento.
Las e-bicis y los e-scooters son muy demandados por los llamados "trabajadores gig" en entornos urbanos, que dependen de ellos para hacer entregas u otras tareas relacionadas con el trabajo. Según el estudio, 54% de los propietarios compraron su e-bike o e-scooter para trabajar, y la mayoría de ellos las utilizaron para hacer entregas en los últimos 12 meses (72%). El mayor grupo de usuarios vive en zonas urbanas (45%) y son predominantemente de renta baja (39%) o media (32%).
La falta de concienciación conlleva un riesgo adicional en las zonas urbanas
Pero la popularidad de los dispositivos de e-movilidad ha superado a los conocimientos sobre ellos, como demuestra el gran desconocimiento que tienen los consumidores de los peligros potenciales, o incluso de que las baterías de iones de litio alimentan sus dispositivos de e-movilidad. De hecho, 53% de los propietarios de e-bikes y 54% de e-scooters desconocen que su dispositivo contiene una batería de iones de litio. Casi la mitad (49%) ignora la importancia personal de los riesgos de incendio o descarga eléctrica, y 48% subestima las amenazas derivadas de baterías dañadas o sobrecargadas.
Es menos probable que estos consumidores sigan las medidas de seguridad para evitar un incendio de baterías, lo que aumenta el riesgo. En las ciudades, la proximidad puede suponer un riesgo para los vecinos, ya que las llamas se propagan rápidamente por las viviendas multifamiliares. En febrero, 23 residentes de un edificio de apartamentos de Washington, DC, se quedaron sin casa por el incendio de un e-scooter que se estaba cargando en una unidad del sótano y se propagó rápidamente a los pisos superiores del edificio. Afortunadamente, en este caso no hubo víctimas mortales, lo que, según los bomberos, podría atribuirse al funcionamiento de las alarmas de incendio.
Las sustituciones de baterías validan los problemas de seguridad
Casi la mitad (48%) de los propietarios de bicicletas eléctricas declararon haber sustituido una batería antigua de su vehículo de movilidad eléctrica. Muchos de estos propietarios lo hicieron por razones de seguridad: la batería antigua se incendió (11%), se dañó en un accidente (16%), se sobrecalentó (24%) o se hinchó o abultó (28%). Todas ellas son razones de peso para sustituir la batería. Los propietarios de dispositivos de movilidad eléctrica deben comprender que el sobrecalentamiento y la hinchazón son señales de advertencia que no pueden ignorarse.
La educación y la observación pueden salvar una vida. Desgraciadamente, la encuesta mostró motivos para preocuparse por el hecho de que los motoristas ignoren algunas prácticas básicas de seguridad. Casi seis de cada diez (57%) admitieron que descuidan las comprobaciones periódicas del estado de la batería y 66% dijeron que renuncian a las inspecciones rutinarias para detectar signos de desgaste en su dispositivo.
Diseñar políticas para evitar tragedias
En 2023 entró en vigor en Nueva York una nueva ley que obliga a que todos los dispositivos de movilidad eléctrica, baterías y equipos relacionados que se vendan o alquilen en la ciudad estén certificados como conformes con las normas de seguridad aplicables publicadas por UL Standards & Engagement. Estas normas cubren las baterías y los sistemas eléctricos de estos dispositivos para ayudar a mitigar los riesgos que pueden contribuir a que una batería se incendie o explote. La ley surgió en respuesta a un fuerte aumento de los incendios mortales de baterías de e-movilidad.
Otras ciudades, como San Francisco, han promulgado o están estudiando leyes y normativas que establecen directrices sobre prácticas seguras de carga y almacenamiento para reducir el riesgo de incendio de las baterías.
Abordar el riesgo en múltiples frentes
Existe una clara necesidad de cerrar la brecha de la concienciación sobre la seguridad a medida que los consumidores adquieren más de estos dispositivos. Estas cuestiones de fondo apuntan a un doble enfoque para resolver el problema: mejorar la educación de los consumidores en materia de seguridad y ampliar la adopción de normas de seguridad.
Estas tragedias pueden evitarse en gran medida y salvar vidas. El problema es evidente y el camino para resolverlo es cada vez más claro. Seguiremos presionando para que se adopten más normas y colaborando con todos los interesados en un futuro más seguro para la movilidad eléctrica.
Normas de apoyo a la seguridad de la movilidad eléctrica
UL Standards & Engagement cuenta con una serie de normas que cubren los dispositivos de movilidad eléctrica y sus baterías. Estas normas se elaboran a partir de las aportaciones de partes interesadas expertas que representan una variedad de intereses y que trabajan juntas para avanzar en la seguridad. Entre nuestras normas sobre movilidad eléctrica se incluyen las siguientes:
- UL 2272, Dispositivos personales de movilidad electrónica Cubre el sistema de transmisión eléctrica, incluido el sistema de baterías, otros circuitos y componentes eléctricos para hoverboards y pequeños scooters no destinados al uso en carretera.
- UL 2849, bicicletas eléctricas Cubre el sistema eléctrico de las bicicletas eléctricas alimentadas por una batería recargable a base de litio.
- UL 2271, Baterías para uso en vehículos eléctricos ligeros Cubre los paquetes de baterías y los conjuntos relacionados para su uso en vehículos eléctricos ligeros (LEV).
- UL 2054, Pilas domésticas y comerciales Abarca las pilas recargables y no recargables para su uso como fuentes de energía en diversos productos.
Los consumidores deben buscar la marca de un laboratorio de pruebas independiente que certifique que los dispositivos de movilidad eléctrica, las baterías y los componentes utilizados se ajustan a estas u otras normas aplicables, y estar atentos a falsificaciones, daños o fallos de funcionamiento que puedan hacer ineficaces las protecciones de seguridad.
Sayon Deb es director de insights en UL Standards & Engagement y autor del informe "Aumentar el riesgo: cómo los controles de seguridad de los conductores de E-Mobility amenazan con más incendios de baterías de iones de litio."