A principios de este año, los pasajeros de un vuelo con destino a Miami abandonaron la puerta de embarque del aeropuerto internacional de San Francisco cuando la cabina empezó a llenarse de humo. Un vídeo grabado con un teléfono móvil captó el caos mientras los pasajeros evacuaban el avión y, afortunadamente, el incidente se resolvió con heridos leves.
El origen del incendio fue una batería de ordenador portátil que había entrado en embalamiento térmico, un estado de sobrecalentamiento que puede provocar un incendio o incluso una explosión. Por término medio, se producen dos incidentes por semana. Aunque la inmensa mayoría de los incidentes no conducen a una evacuación como en San Francisco, las cifras van en aumento. Es una amenaza con la que el personal de cabina de las aerolíneas está muy familiarizado, pero los pasajeros mucho menos.
El último informe de UL Standards & Engagement sobre los problemas de seguridad de los dispositivos alimentados por baterías de iones de litio en los aviones examina la brecha existente entre lo que sabe la tripulación de cabina y lo que deberían saber los pasajeros, aunque en muchos casos no lo sepan.
Los dispositivos con los que viajan
Casi todos los tripulantes de cabina (97%) son muy o bastante conscientes del potencial de fuga térmica de la batería, frente a sólo 58% de pasajeros que declararon ser conscientes de los riesgos asociados a la fuga térmica. Además, otros datos de ULSE muestran que la mayoría de los consumidores (60%) no conocen la fuente de alimentación de muchos de sus dispositivos recargables, normalmente una batería de iones de litio, lo que hace aún más difícil saber si están corriendo un riesgo. La falta de concienciación de los pasajeros puede estar contribuyendo a que casi nueve de cada diez (87%) tripulantes de cabina manifiesten estar muy o algo preocupados por la posibilidad de que se produzca un incidente en un avión.
Dónde guardar los dispositivos recargables (pista: no en el equipaje facturado)
Sólo 27% de los tripulantes de cabina encuestados se sienten muy seguros respecto a la seguridad de los pasajeros ante un posible incidente. Casi una cuarta parte (24%) de los pasajeros guardan uno o más productos recargables en su equipaje facturado, por lo que existe el riesgo de que los incidentes de escape térmico pasen desapercibidos y se agraven cuando la tripulación de cabina no puede acceder al artículo. La mejor opción es que los pasajeros los lleven en su equipaje de mano y los mantengan a su alcance.
Por qué es importante dar pasos sencillos
Aunque los tripulantes de cabina están satisfechos en general (85%) con las normas específicas de su aerolínea, sólo 46% de los tripulantes de cabina coincidieron en que las aerolíneas comunican eficazmente estos riesgos de las baterías a los pasajeros. Su preocupación está justificada, dada la 52% de pasajeros faltan señales de advertencia sobre los dispositivos que funcionan con baterías de iones de litio. Unas sencillas precauciones pueden ayudar a evitar un incendio de baterías a bordo, pero solo si se informa de ellas a los pasajeros.
Además de aumentar la educación de los pasajeros sobre las mejores prácticas para llevar dispositivos recargables a bordo, la tripulación de cabina encuestada recomendó seguir invirtiendo en formación y procedimientos y mejorar la colaboración y el intercambio de información en todo el sector. En cuanto a esto último, ULSE lidera el Programa de Incidentes de Aterrizaje Térmico, un grupo de 35 aerolíneas de pasajeros y de carga participantes que comparten voluntariamente datos sobre incidentes y se reúnen para debatir opciones para reducir el riesgo en cumbres bianuales.
Además, las normas de seguridad, como las desarrolladas por ULSE, pueden contribuir a mitigar de forma más segura los incidentes a bordo. UL 5800, Productos de contención de incendios de baterías, cubre bolsas u otros tipos de dispositivos en los que se colocan dispositivos de sobrecalentamiento para ayudar a evitar la propagación del humo y las llamas. Además, la norma UL 5810, Active Fire Protection for Air Cargo Containers (Protección activa contra incendios para contenedores de carga aérea), está actualmente en desarrollo para ayudar a hacer frente a los incendios en la bodega de carga. Uno de los dispositivos más comunes implicados en incidentes de fuga térmica son los bancos de energía. A petición de la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de EE.UU. y de Health Canada, ULSE publicó recientemente UL 2056, estableciendo requisitos para estos dispositivos.
La adopción de estas medidas contribuirá a unos cielos más seguros y a una mayor confianza tanto para los tripulantes de cabina como para los viajeros.