Un simple cargador, como el que puede llevar encima, fue suficiente para provocar una catástrofe. daños a un avión de Air Busan en Corea del Sur.
La batería de un pasajero que estaba en el compartimento superior se comprimió y entró en embalamiento térmico, un estado de autocalentamiento que puede provocar un incendio o incluso una explosión. Afortunadamente para los 169 pasajeros y los siete miembros de la tripulación, el avión aún no había despegado cuando las llamas arrasaron el aparato y todos pudieron escapar. El avión fue un siniestro total.
El incidente atrajo la atención y el escrutinio de la comunidad aeronáutica y de los medios de comunicación internacionales. Cuando las noticias se centraron en la cobertura del pasos aerolíneas asiáticas para evitar otro incidente como el de Air Busan, se observa una tendencia clara: todas las medidas se centran en las baterías portátiles. Aunque ninguna aerolínea ha prohibido a los pasajeros llevar baterías de más de 100-160 vatios-hora, la mayoría han tomado medidas estrictas sobre lo que está permitido durante el vuelo.
La reacción de las compañías aéreas es comprensible, y se agradece que se tomen medidas. Pero la estrechez de miras de los bancos de energía pasa por alto la raíz del problema. La causa del incendio fue la fuente de alimentación del banco, una batería de iones de litio. Las baterías de iones de litio alimentan la mayoría de los productos recargables que llevamos habitualmente en los aviones, desde nuestros teléfonos móviles y tabletas hasta nuestros ordenadores portátiles y auriculares. Si se dañan o funcionan mal, corren el riesgo de entrar en embalamiento térmico, un estado de autocalentamiento incontrolable que puede provocar humo, fuego, desprendimiento de gases tóxicos o incluso una explosión.
Un reciente informe de UL Standards & Engagement encuesta de viajeros de líneas aéreas descubrió que el pasajero medio lleva cuatro dispositivos recargables a bordo en cada vuelo. A través de su Programa de Incidentes Térmicos (Thermal Runaway Incident Program, TRIP), ULSE trabaja con el sector de las aerolíneas para recopilar datos sobre incidentes térmicos en la aviación con el fin de comprender mejor el problema e identificar soluciones. Los datos del TRIP muestran que los cigarrillos electrónicos son la principal causa de incidentes de fuga térmica en los aviones, responsable de 35% de todos los incidentes en 2023, seguidos de los bancos de energía, los teléfonos inteligentes y los ordenadores portátiles.
Un cielo más seguro no es sólo cuestión de añadir restricciones. Los productos que funcionan con baterías de iones de litio son esenciales para la experiencia del viaje. Además, si se restringe a los pasajeros la posibilidad de llevar dispositivos en la cabina, podrían cometer el error de meterlos en el equipaje facturado, el último lugar donde deberían estar porque la tripulación no podrá recuperar el dispositivo si entra en embalamiento térmico.
Mantener todos los dispositivos recargables al alcance de la mano puede reducir considerablemente las consecuencias de un incidente. Los dispositivos alimentados por baterías de iones de litio suelen estar más seguros en manos del propietario, en la cabina del avión, donde se puede observar si el dispositivo presenta signos de fuga térmica, como calor y humo. Si estos signos se detectan a tiempo, las tripulaciones de las aerolíneas disponen de procedimientos para contener el dispositivo y evitar daños mayores a la aeronave o lesiones a los pasajeros.
Para controlar un incendio en caso de emergencia, muchas compañías aéreas han subido a bordo productos de contención de incendios para baterías y han dado prioridad a la formación de la tripulación de cabina. Estos productos de contención de incendios no son obligatorios en todos los aviones, pero animamos encarecidamente a todas las compañías aéreas a que dispongan de los dispositivos, certificados para UL 5800e impartir formación a la tripulación de cabina.
Es alarmante pensar que un dispositivo tan pequeño pueda suponer una amenaza tan importante. Pero con la educación de los pasajeros, equipos de seguridad certificados y formación de la tripulación de cabina, incidentes como el de Air Busan serán cosa del pasado.
David Wroth es el Director Senior de Tecnología y Sistemas de UL Standards & Engagement, y también es el Director del Programa de Incidentes de Fuga Térmica de ULSE, un sistema seguro y voluntario para que los transportistas de pasajeros y carga informen y realicen un seguimiento de los incidentes de forma voluntaria, y compartan información para solucionar los riesgos. Más información.