La promesa de los camiones autónomos se ha hecho realidad en determinados lugares y circunstancias. Los tramos largos e ininterrumpidos de autopista son el entorno predecible y estructurado en el que mejor funcionan los vehículos autónomos. Sin embargo, las variables forman parte de la conducción.
Si se tienen en cuenta estas variables, el transporte autónomo pasará de ser bueno sobre el papel a ser bueno en la carretera. Y es muy bueno sobre el papel, a juzgar por los dólares de inversión que han fluido a las empresas de transporte autónomo, el aumento de la demanda de transporte resultante de un auge del comercio electrónico sólo acelerado por la pandemia, y el potencial para ayudar a resolver la escasez de conductores que ha plagado durante mucho tiempo la industria del transporte por carretera.
Pero cuando se llega a la carretera, los retos son mayores. Ya hay camiones autónomos que recorren rutas en las que pueden reducirse variables como el clima, la complejidad y la imprevisibilidad.
Gatik opera rutas para Walmart en Arkansas que son de corto alcance, fijas y repetidas. Los camiones viajan a velocidades de hasta 45 millas por hora y utilizan múltiples giros a la derecha para mitigar los riesgos de los giros a la izquierda, que son menos predecibles. Y ahora, después de 18 meses haciendo funcionar los camiones con un conductor de seguridad, los camiones funcionan totalmente sin conductor.
En la actualidad, 22 estados permiten vehículos autónomos. En algunos estados, como Texas, el entorno normativo se adapta bien a los vehículos autónomos, al igual que los amplios tramos de carretera. En otros, las preocupaciones están dando lugar a restricciones. En California hay actualmente un proyecto de ley que exigiría la presencia de un conductor humano en los camiones autónomos.
Un conductor humano estuvo presente cuando Kodiak Robotics, en colaboración con U.S. Xpress, mostró el potencial del transporte autónomo por carretera durante un manifestación del pasado mes de marzo. Durante cinco días, un camión autónomo de dieciocho ruedas transportó cargas de ida y vuelta de Dallas a Atlanta, recorriendo más de 6.300 millas y entregando ocho cargas. Un camión tradicional habría tardado al menos 10 días en hacer lo mismo. Los conductores humanos tomaron el control en varias ocasiones durante la demostración.
En última instancia, no es la política ni el entorno normativo lo que allanará el camino para el uso generalizado de camiones autónomos. Es la seguridad. La seguridad permitirá el progreso. Pasar por alto la seguridad la paralizará, haciendo retroceder la innovación años.
La misión de UL Standards & Engagement es trabajar por un mundo más seguro y, durante 120 años, la organización ha propuesto normas de seguridad que influyen en cómo se fabrican y operan los productos y sistemas, incluidos los vehículos autónomos. La norma UL que cubre los vehículos autónomos, UL 4600acaba de actualizarse para incluir los camiones por primera vez.
La norma contiene principios y procesos de seguridad para evaluar los vehículos autónomos; en resumen, ofrece un marco que guía a los diseñadores de sistemas autónomos a través del proceso de reflexión necesario para garantizar que se han tenido en cuenta todas las complicaciones posibles. ¿Cuáles son las cuestiones de seguridad que hay que tener en cuenta en el diseño? ¿Cómo pensar más allá del diseño y para el ciclo de vida del vehículo? ¿Pueden garantizarse la calidad y la coherencia entre fabricantes? Puede que las respuestas aún no estén disponibles. Pero es importante planteárselas ahora para evitar consecuencias más adelante.
Todas nuestras normas de seguridad se elaboran mediante un proceso de consenso que reúne aportaciones de fabricantes, instituciones académicas, gobiernos, organizaciones sin ánimo de lucro y grupos industriales. Para la actualización más reciente, que incluye los camiones autónomos, Kodiak Robotics y Gatik formaron parte del comité técnico que elabora y vota la norma. A ellos se unieron expertos de empresas como The Mitre Corporation y Locomation, así como dirigentes de la Federal Motor Carrier Safety Administration y la U.S. Consumer Product Safety Commission.
Las estimaciones sobre cuándo se generalizará el transporte autónomo por carretera varían, pero no cabe duda de que se producirá un aumento constante durante la próxima década, y algunos expertos dicen que los camiones completamente autónomos circularán a gran escala en la década de 2030.
Nacida de la innovación tras la Feria Mundial de Chicago de 1893, nuestra organización ayudó a definir un entorno más seguro para la electrificación residencial y comercial. Ahora, en un nuevo amanecer de la innovación, nuestro papel es el mismo: generar confianza y permitir el progreso proporcionando una mayor seguridad.