Cuando el Reino Unido prohibió este verano los cigarrillos electrónicos desechables por temor a que las baterías de iones de litio que los alimentan estallaran en llamas y dañaran a los usuarios, las autoridades descubrieron rápidamente que habían cambiado un peligro por otro. Tirar a la basura millones de vapes prohibidos creó el riesgo de incendios de baterías de iones de litio en camiones de basura y vertederos de todo el país.
De hecho, apenas un mes después de la entrada en vigor de la prohibición, los vapeadores fueron los responsables de un par de incendios en un centro de recogida de basuras, uno de los cuales requirió la intervención de 60 bomberos para su extinción.
"Estos dispositivos contienen baterías de iones de litio que pueden explotar o incendiarse si se dañan o aplastan", explica el ingeniero británico de seguridad de productos Giuseppe Capanna. advirtió, calificando el problema de "bomba de relojería que pone en grave peligro a los trabajadores del sector de los residuos y a las comunidades".
No es sólo un problema del Reino Unido. Los responsables de la eliminación de residuos en Alemania, donde los vaporizadores desechables siguen siendo legales, afirman que experimentan 30 incendios diarios relacionados con las baterías de iones de litio, muchos de ellos con vapes. Y en Estados Unidos, la empresa Urbine Refuse Services Inc. de Nebraska sufrió dos incendios en una sola semana este mes de junio. "Desde que aparecieron los vapes de pilas desechables, nos han causado un gran problema", explica Melissa Littrell, Directora de Residuos Orgánicos y Sostenibilidad. dijo a KLKN-TV. La conductora del camión de la basura de Uribe, Laura Rausch Anderson, dijo que las pilas pueden ser aplastadas por la compactadora de su camión: "Si la cuchilla las golpea justo en el punto exacto, esas cosas explotan".
El alcance del problema
Existen importantes problemas de salud relacionados con el vapeo. informe del equipo Chemical Insights de UL Research Institutes explorado en profundidad. En la actualidad, las normas ULSE sólo se refieren a las baterías de los vaporizadores, no a los problemas de salud. Y los incendios provocados por las baterías de iones de litio de los dispositivos también son una preocupación importante.
Más de 2.000 personas acudieron a urgencias debido a quemaduras de cigarrillos electrónicos entre 2015 y 2017, y el vapeo ha crecido sustancialmente desde entonces. Los estudios de mercado estiman que la tasa de crecimiento anual compuesta del mercado del vapeo ser 28.1% de 2021 a 2028.
El desconocimiento de la fuente de alimentación de estos dispositivos dificulta que los consumidores tomen las medidas adecuadas. Según datos recientes de UL Standards & Engagement, más de la mitad de los propietarios de cigarrillos electrónicos y vapeadores desconocen que su dispositivo funciona con una batería de iones de litio.
El problema es doble. Una Administración de Incendios de EE.UU. Un informe sobre cigarrillos electrónicos descubrió que 66% de los incidentes con vapeadores prendieron fuego a contenidos cercanos y 31% ocurrieron en los bolsillos de los usuarios, y señaló el peligro específico de los dispositivos: "La forma y la construcción de los cigarrillos electrónicos pueden hacer que (con mayor probabilidad que otros productos con baterías de iones de litio) se comporten como 'cohetes en llamas' cuando falla una batería".
Muchos cigarrillos electrónicos desechables de bajo coste son considerados ilegales por los organismos reguladores. La Administración de Alimentos y Medicamentos aprobado sólo el 23 Sin embargo, se calcula que en Estados Unidos se venden unos 11.500 cigarrillos electrónicos no autorizados. Muchos se fabrican con escasas normas de seguridad y, aunque las autoridades han tomado medidas enérgicas contra las importaciones ilegales, los dispositivos no autorizados siguen inundando el país. En una sola operación el año pasado, las autoridades federales se incautaron de 3 millones de cigarrillos electrónicos por valor de $76 millones.
En cifras
El mercado de los vapeadores y los cigarrillos electrónicos está creciendo, pero también lo hacen los riesgos asociados a las baterías de iones de litio que alimentan estos dispositivos. Estas baterías pueden explotar o incendiarse si se aplastan, y pueden causar lesiones graves.
33%
de los incidentes con vapeadores ocurridos en los bolsillos de los usuarios.
66%
De los incidentes de vapeo denunciados se incendiaron contenidos cercanos.
Los incidentes ocurren en todas partes, desde los camiones de la basura hasta los aviones
La mayoría de los usuarios no saben que los cigarrillos electrónicos desechables se consideran residuos peligrosos por la Agencia de Protección del Medio Ambiente, tanto por sus pilas como por contener nicotina tóxica. La EPA dice que deben llevarse a un centro de recogida de residuos peligrosos en lugar de tirarse a la basura o incluso reciclarse.
La eliminación no es el único problema. Los vaporizadores pueden incendiarse incluso en casa. En abril, un hombre de Virginia Beach injertos de piel necesarios y pasó dos semanas en el hospital después de que le explotara un vape en el bolsillo del pantalón, lo que le provocó quemaduras de segundo y tercer grado.
Con la vuelta al cole a la vuelta de la esquina, muchos estudiantes llevarán encima vapeadores, lo que crea riesgos de incidentes en las aulas. Aunque legalmente son demasiado jóvenes para vapear, los Centros para el Control de Enfermedades estimaciones 1,2 millones de estudiantes de secundaria (7,8%) y la alarmante cifra de 410.000 estudiantes de secundaria (3,5%) utilizan cigarrillos electrónicos. Y como los estudiantes saben que estos dispositivos están prohibidos, es probable que los escondan en mochilas o, peor aún, en taquillas, donde un incendio podría propagarse rápidamente antes de ser descubierto.
La amenaza es lo bastante grave como para que los colegios, desde Florida hasta el estado de Washington, estén instalando dispositivos de detección de vapores en virtud de un acuerdo legal de 1.700 millones de euros con el fabricante de cigarrillos electrónicos Juul, que fue demandado por dirigirse supuestamente a fumadores menores de edad. Aunque el problema no son los incendios, sino el consumo de tabaco entre los menores, un distrito de Massachusetts invertido casi $60.000 para instalarlos.
Si ha volado recientemente, sin duda habrá oído advertencias explícitas sobre los dispositivos para vapear, y con razón. El pasado mes de septiembre, 236 pasajeros tuvieron que evacuar un avión de EasyJet en Grecia cuando un vape explotó en una bolsa de mano y llenó la cabina de humo oscuro. Todos escaparon sanos y salvos, pero el final podría haber sido muy distinto tras el despegue.
Un reciente ULSE informe muestra que las aerolíneas notifican dos veces por semana incidentes de fuga térmica de baterías de iones de litio. En particular, los vaporizadores y cigarrillos electrónicos son los principales responsables de 28% de los incidentes, aunque sólo 10% de las personas viajan con ellos. Al estar prohibido fumar a bordo, muchos se esconden en los compartimentos superiores o incluso en el equipaje facturado.
Un camino más seguro
Mientras los reguladores se centran sobre todo en los problemas de salud de los cigarrillos electrónicos, a ULSE le preocupa la seguridad de sus baterías. UL 8139 se desarrolló para abordar la seguridad de las baterías, cargadores y circuitos de protección de los vapeadores, y exige controles de seguridad que reduzcan el riesgo de descarga eléctrica e incendio. La norma también exige un interruptor de encendido y apagado para evitar que el dispositivo de vapeo se active accidentalmente. La norma UL 8139 aborda lo que la Administración de Incendios de EE.UU. identifica como un peligro único: "Ningún otro producto de consumo coloca una batería con un riesgo de explosión conocido como éste tan cerca del cuerpo humano".
La mayoría de los cigarrillos electrónicos aprobados por la FDA cumplen la norma y la agencia afirma que ha "reducido significativamente el riesgo" de incendios de baterías, pero incluso un vape de alta calidad puede incendiarse si se daña. Y otros pueden ser un desastre a punto de ocurrir.
La incorporación de normas de seguridad a los productos, en concreto a las baterías que alimentan los cigarrillos electrónicos y los vapes, reducirá el riesgo de estos incidentes y fomentará una mayor seguridad.